Bruno Fernandes is een van de sterkste spelers van de afgelopen jaren bij Manchester United, maar zijn huidige vorm baart zorgen. Zeven weken nadat hij in het Manchester Opera House de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26 in ontvangst nam, heeft de aanvoerder van United in zes competitiewedstrijden slechts drie doelpunten en één assist op zijn naam staan. Hij heeft nu 111 doelpunten gemaakt in 335 wedstrijden voor de club.
De Portugese middenvelder won eerder al de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Fernandes scoorde negen keer en gaf eenentwintig assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe werd gedeeld door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor twaalf van de eenentwintig doelpunten van United, door zelf te scoren of door ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topniveau, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers.
Die statistieken waren opmerkelijk en deden denken aan Eric Cantona in het landstitelseizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben erg trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United van begin tot eind gespeeld. Zijn drie doelpunten en één assist kwamen allemaal tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg. Dat is wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde.
Toen speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Cijfers die zorgen baren
Dit seizoen heeft Fernandes het hoogste aantal schoten van zijn tijd bij United, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Tegelijkertijd staat hij gedeeld op de tweede plaats van zijn laagste aantal schoten op doel, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de tweede laagste van zijn periode op Old Trafford en een flinke daling ten opzichte van de 4,0 die hij vorig seizoen noteerde.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes kwam vorig seizoen gemiddeld op één grote kans per wedstrijd.
Deze cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten heeft gepakt uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?
Fitheid en vertrouwen
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de extra lange break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
Trainer Michael Carrick ziet het niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er grotendeels overheen, was vanmorgen erg scherp op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Wat ontbreekt er?
Toen Fernandes’ bijdrage aan het eind van vorig seizoen op zijn productiefst was, speelde Benjamin Šeško regelmatig als spits, terwijl de Braziliaanse veteraan Casemiro het anker vormde op het middenveld van United.
Van de negen competitiegoals die Šeško dit jaar heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Bovendien gaf Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten van Casemiro voor United, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami is vertrokken. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure versterkt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid dat zwaar voelbaar is, en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallende steun en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes innam, en het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt dit beperkend aan. Hoewel hij niet iemand is die het vertrouwen mist, lijkt zijn besluitvorming wel te worden beïnvloed.
Tegen Tottenham afgelopen weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, terwijl hij vooruitkeek naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde daar echter genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lukt het gewoon niet. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”